3 novembre 1906: la naissance d'un code mythique

3 novembre 1906, la Commission Internationale de Berlin sur les Transmissions entérine définitivement le code SOS comme signal international de détresse en remplacement du code CQD adopté initialement en 1904. Il s’agit en fait de l’interprétation du code morse utilisé comme signal de détresse et demande d’aide.

En morse, ce signal est composé de trois impulsions brèves, trois impulsions longues et trois impulsions courtes . . . / - - - / . . . correspondant effectivement au codage morse de ces trois lettres.

Ce signal avait été choisi en raison de sa facilité d’émission et de compréhension et plutôt robuste en cas d’interférence d’emission.

Ce n’est qu’à postériori que l’on donna une signification à ce trigramme (on parle de retroacronymie) avec les différents sens possibles :
- Le plus répandu : Save Our Souls (« sauvez nos âmes »)
- Mais aussi : Save Our Ship (" sauvez notre navire ") ou encore Send out Succour (" envoyez des secours ").

Il fut utilisé la prmeière fois en 1909 par deux navires entrés en collision les Republic et du Florida,
Mais l’usage suivant le plus célèbre, hélas, par les opérateurs du Titanic, lorsque ce dernier heurta un iceberg le 14 avril 1912.

Le signal peut être transmis de différentes manières.
• Par signal radiotélégraphique : pour les navires et aéronefs faisant encore usage de la radiotélégraphie, en utilisant de préférence la fréquence 500 kHz, fréquence internationale de détresse
• Par signaux lumineux ou sonores : pour les navires (Lampe Aldis, sifflet), aéronefs (feux d'atterrissage), et même alpinistes (miroir réfléchissant la lumière du Soleil, lampe de poche lorsqu'il fait nuit, sifflet) en situation de détresse.